Reliée par voie aérienne aux pays du S.-E. asiatique, mais aussi à l’Europe, Kunming est la porte d’accès la plus directe à la Chine du S.-O. Au centre du haut plateau Yunnan-Guizhou, elle a aussi l’avantage d’ être à portée d’avion des autres grandes destinations touristiques du Yunnan : Dali, Lijiang et le Xishuangbanna. Son climat agréable lui a valu le surnom de «Cité de l’éternel printemps ». Longtemps reléguée comme une lointaine agglomération provinciale, Kunming s’est éveillée à l’économie de marché et connaît un véritable essor économique depuis l’ouverture des frontières de la Chine avec ses voisins et depuis la création, en 1997, d’une nouvelle ligne de chemin de fer (ouverte, pour le moment, aux trains de marchandises uniquement) la reliant à Nanning, capitale du Guangxi. La ville se métamorphose à grands pas. En dépit de cela, bouleaux argentés – l’arbre de Kunming -, platanes et cyprès ombragent encore quelques rues du centre.

Kunming dans l’histoire

 Au cœur du royaume de Dian (Ⅳ^e S.-Ⅱ^e S.)

A l’époque où le S. de l’Empire se partageait entre Yelang et Nanyue, le Yunnan était occupé par le royaume de Dian. Il avait pour centre la ville de Jinning, au S. du lac Dian. Son grand royaunement était fondé sur le passage d’une importante route commerciale entre la Chine et l’Inde, à travers la Birmanie. Cette société, principalement agricole, développa en queleques centaines d’années une culture du bronze très élaborée, contemporaine des Yue du Guangxi et du Vietnam du N. Du fait de ressources minières abondantes dans toute la région du Yunnan du S., cette métallurgie précoce du bronze se traduisit très vite par une grande maîtrise de diverses techniques. Les dorures et les incrustations d’argent des parures royales n’avaient rien à envier à l’Empire, qui recevait régulièrement un tribut. Peu à peu, ce royaume s’étendit à toute la province. Plusieurs fois menacé par des incursions chinoises, il fut conquis en 109 av. notre ère par l’empereur Wu des Han, désireux de contrôler les routes commerciales vers l’Inde et la Birmanie. Il établit alors la commandrie de Yizhou sur le site de Kunming. Le harcèlement des populations locales continuera cependant à rendre difficile le maintien de troupes sur place. Capitale secondaire à l’époque du royaume de Dali, Kunming ne joua un rôle de premier plan qu’après la conquête mongole, Macro Polo la décrit sous le nom de Jacin, faisant le commerce du sel et vivant des ressources du lac Dian, dont la population mangeait de la viande de porc crue arrosée d’épices. Curieusement, les Bai de Dai ont conservé cette coutume !

Capitale impériale

Kunming fut capitale impériale sous le court règne de Yongli (1647-1660), qui se proclama empereur des Ming du Sud et établit son palais à Kunming. Il en fut chassé par Wu Sangui, qui prit sa place, et l’empereur malchanceux dut se réfugier en Birmanie. Mais l’ancien général exigea son retour au nom de l’empereur de Chine et le fit tuer en 1661. Wu Sangui fit de Kunming la capitale de la dynastie Zhou (1673-1681), mais après sa mort, en 1678, et le suicide de son successeur, l’empereur Kangxi (1662-1722) des Qing reprit le contrôle de la ville. Au XIXe S., Kunming fut investie à plusieurs reprises lors du soulèvement musulman de Du Wenxiu. Au cours de la répression qui suivit, elle fut en partie détrulte et sa population décimée.

La présence française au Yunnan

En 1884, les Pavillons noirs, anciens reblles taiping devenus mercenaires, infligèrent une cuisante défaite aux troupes françaises du Tonkin. Mais une riposte énergique, conduite par l’amical Courbet, anéantit la flotte chinoise à l’embouchure du Yangzi, s’empara de Taiwan et des îles Pescadores, et bloqua les convois de riz entre Shanghai et Pékin. La Chine signa donc un traité de paix qui autorisait la France à construire des voies ferrées et à exploiter des mines au Yunnan. Une voie ferrées reliant Kunming au port de Haiphong fut construite en 1901.

Elle permettait d’acheminer principalement l’étain des mines de Mengzi (dans le Yunnan du S.), où un consultat de France était établi, ainsi qu’un hôpital français et les bureaux de la Compagnie des chemins de fer du Yunnan, jusqu’au début de la Première Guerre mondiale. Cette liaision ferroviaire, qui la remettait en contact avec le monde extérieur, redonna vie à Kunming que l’on appelait alors Yunnan-fou, « préfecture du Yunnan ».