Ce n’est pas toutes les boissons qui peuvent se targuer d’avoir inspiré tant de sentiments et influencé profondément la vie des gens. Le thé est de celle-là.
En 1795, après avoir régné durant 60 ans, l’empereur Qianlong des Qing (1644- 1911) décida de céder le pouvoir à son fils. Des madarins déclarèrent alors unaniment : << L’état ne doit pas se trouver sans souverain, ne serait-ce qu’un seul jour !>> L’empereur Qianlong prit alors sa tasse de thé et déclara : <<le souverain ne peut manquer de thé, ne serait-ce qu’un seul jour !>> En réalité, Qianlong expliquait sa longévité par l’importance qu’il accordait au thé. Décédé à quatre-vingt-huit ans, Qianlong est passé à l’histoire comme ayant eu une longue vie. Quelqu’un a même prétendu que sa longévité aurait été due au fait d’avoir souvent bu du thé.
Donner au thé une place impériale
L’empereur Qianlong aimait beaucoup les voyages, dont visiter la pittoresque Chine du Sud. Il s’y rendit en tournée d’inspection à six reprises, dont quatre fois à Hangzhou, région productrice du thé. Ayant bien observé des théiers, il connaissait la culture, la cuiellette et la préparation du thé. S’introduisant souvent dans la vie des cultivateurs, il adorait goûter le thé, surtout le Longjing de bonne qualité. Plus tard, il composa quatre poèmes pour glorifier ce thé.
Au pic Shizi se trouve un temple bouddhique devant lequel poussent dux-huit théiers. Un jour, l’empereur Qianlong décida de goûter certaines de leurs feuilles bien infusées. Des lors, il considéra ces arbres comme des théiers impériaux et demanda aux habitants locaux d’approvisionner l’empereur en feuilles de thé chaque année. Depuis ce temps, cette boisson est connue comme le thé longjing au parfum délicat. Le pic shizi est aujourd’hui un site touristique célèbre. Grâce à sa haute qualité, le thé Junshan Yinzhen du Hunan jouit également de cette très bonne réputation. Par ailleurs, l’empereur Qianlong a aussi donné le nom Dahongpao au thé du Fujian et le nom Tieguanyin au thé Wulong de son district d’Anxi. Ces deux marques réputées sont encore vendues aujourd’hui.
Une marque de politesse de l’époque de Qianlong est également très courante maintenant. Lorsque le maître offrait ou remplissait une tasse de thé à un hôte distingué, l’hôte devait frapper légèrement la ta ble avec son majeur et son index pour signifier ses remerciments au maître. En effet, au cours d’une tournée d’inspection du Sud, l’empereur Qianlong et sa suite s’étaient déguisés pour effectuer leurs contrôles. Morts de soif, tous entrèrent dans une maison de thé. L’empereur Qianlong n’attendit pas le service du garçon de thé et s’empressa de remplir la tasse de thé de ses serviteurs. Ceux-ci furent surpris de faire l’objet de tant de faveurs et ne savaient que faire. S’ils s’agenouillaient, cela pouvait facilement trahir l’identité de l’empereur ; par contre, s’ils ne le faisaient pas, ils violaient l’étiquette de la cour impériale. L’un deux trouva alors une solution pour se tirer d’embarras. Il avança sa main droite et frappa légèrement la table avec son majeur et son index pour signifier ses remerciements. L’empereur Qianlong en éprouva une satisfaction profonde. C’est ainsi que naquit ce geste de remerciement encore en usage.
En tant qu’expert dégustateur de thé, l’empereur Qianlong connaissait bien le lien entre l’eau et le thé. Les anciens disaient : <<Pour préparer le thé, il faut infuser les feuilles dans l’eau bouillantes. Dans ce cas, la qualité de l’eau joue toujours un rôle important, car l’expereience montre qu’une eau de bonne qualité permet d’obtenir une bonne boisson chaude ; dans les autres cas, la qualité de la boisson préparée sera au moins aussi bonne.>> Les faits ont confirmé cette théorie.
D’après certains documents historiques, l’empereur Qianlong donna ordre de fabriquer un récipient en argent (hydromètre rudimentaire) pour mesurer le poids de l’eau est un indice de sa qualité. D’après les mesures de l’empereur Qianlong, le poids de l’eau de la colline Yuquan de Beijing était le plus faible ; cette eau était donc la meilleure. Pour relater ce procédé de mesure de la qualité de l’eau, l’empereur Qianlong avait rédigé un article intitulé La colline Yuquan, première source du pays.
Au cours du processus de mesure de l’eau, l’empereur Qianlong s’aperçu que le poids de la neige fondue et celui de la rosée étaient moins élevés que celui de l’eau de source de la colline Yuquan. Par contre, la neige tombe rarement à gros flocons et elle est moins propre que la rosée. A cause de cela, l’empereur Qianlong choisissait aussi des rosées estivales et automnales pour préparer du thé. Un poème intitulé Infuser du thé avec la rosée recueillie sur des feuilles des lotus fut composé par l’empereur Qianlong dans le jardin impérial nommé <<Hameau de villégiature de Chengde>>. Chaque année, pour fuir la chaleur, l’empereur y passait la période de mai à septembre pour traiter les affaires du gouvernement. Dans un poème, il écrivit : <<Sur un lac immense d’eau limpide, l’air est chargé du parfum suave des fleurs de lotus ; sur ces feuilles, la rosée du matin est justement l’eau qu’il faut pour préparer le thé>>.
Après avoir abdiqué, l’empereur Qianlong vécut ses dernières années a déguster du thé dans le pavillon Jingqingzai du parc Beihai de Beijing. |
