Province multiculturelle des marches S.-O. de la Chine , le Yunnan est un monde à part : sur ses hauts plateaux vivent 25 des 56 minorités ethniques du pays ,des montagnards Yi et Naxi du N. ,descendants des nomades tibétains éleveurs de yacks et de chevaux ,aux Dai des forêts tropicales du S.Ces peuples ,autrefois qualifiés de barbars ,ont fondé des royaumes prospères aux confins de la Chine ,du Tibet et de la Birmanie,controlant une piste caravanière qui reliait la Chine à l’Inde ,cinq siècles avant la route de la soie d’Asie centrale.
 
Cette voie commerciale a fait du Yunnan un carrefour culturel et économique, ouvert sur le S.-E. asiatique, et un haut lieu du boutddhisme, particulièrment à l’époque du royaume du Nanzhao(Ⅷ-Ⅹ S.),qui a laissé de nombreux vestiges dans la région de Dali. Des pagodes birmanesde la contrée tropicale du Xishuangbanna aux monastères lamaiques des Montagnes enneigées de Lijiang en passant par les majestueux sanctuaires taoiques et bouddhiques autour du lac Dian, près de Kunming, le Yunnan offre une grande diversité de monuments et de paysages .
Cette province montagneuse forme les contreforts de l’Himalaya et présente une morphologie contrastée. A l’E,le plateau karstique prend parfois la forme de collines et pics déchiquetés,dont la Forêt de Pierres est l’exemple le plus spectaculaire. L’O. est le domaine des hautes montagnes, entrecoupées de vallées profondes.